La lave est simplement de la roche à tellement haute température qu'elle en devient liquide. La terre se compose d'une grande partie de lave souterraine, ou magma, recouverte d'une fine écorce durcie : la croûte terrestre.

La croûte terrestre étant formée de différentes plaques qui flottent sur le magma, ce dernier peut parfois remonter entre deux plaques, à des points de faiblesse de la surface. Des gaz sont formés qui, comme des bulles, remontent et propulsent la lave vers le haut.
Si ces bulles sont fréquentes, la lave jaillit en permanence, comme le Stromboli, avec parfois des épisodes un peu plus importants. Ce sont des volcans effusifs. Si ces bulles sont rares, le sol a le temps de reformer un bouchon solide et, lorsqu'il y a assez de pression pour le faire sauter, c'est une énorme explosion qui se produit. Le Mont Saint-Hélène, le Vulcano en sont des exemples.