Pourquoi y a-t-il des avalanches ?

Deux avalanches aux conséquences dramatiques viennent de se produire coup sur coup en ce début d'année 2016. L'avalanche est un danger, bien connu des montagnard(e)s, et souvent difficile à prévoir. Une avalanche est avant tout un phénomène physique, souvent spectaculaire, par lequel une masse de neige se détache puis dévale la pente de la montagne, entraînant tout sur son passage.

Pourquoi y a-t-il des avalanches ? Voici quelques éléments d'explication.


Qui dit avalanche dit neige, bien sûr. La neige qui tombe forme généralement plusieurs couches, et le tout est appelé manteau neigeux. Ce dernier est plus ou moins stable et plus ou moins homogène.

Le manteau neigeux qui recouvre les pentes, est en permanence soumis à des forces opposées, qui l'attirent vers le bas de la pente - force de traction - et qui le retiennent - force de compression -. Sur des pentes particulièrement raides, la force qui attire le manteau vers le bas peut être très supérieure à celle qui tend à le retenir là où il est.


De très nombreux paramètres entrent en ligne de compte dans le processus de déclenchement des avalanches, mais globalement, les spécialistes estiment que les deux principaux sont l'instabilité du manteau neigeux et / ou un impact - comme un skieur, un randonneur - sur le manteau neigeux. Dans ce dernier cas, la présence de plusieurs couches de neige de nature différente, et notamment une couche supérieure fragile, va entraîner le décrochement de tout ou partie du manteau neigeux et créer la coulée neigeuse. De très grandes plaques de neige peuvent ainsi se détacher, et l'avalanche peut être qualifiée de superficielle ou de fond, si tout le manteau se décroche.

On distingue les avalanches spontanées, qui se produisent naturellement, les avalanches accidentelles, provoquées par l'homme - passage d'un skieur, etc. - ainsi que les avalanches artificielles, déclenchées pour sécuriser certaines zones.


On ne le répètera jamais assez, mais le respect des consignes indiquées en haut des pistes est vital, et si le hors-piste est interdit, ne risquez pas votre vie et celle des autres !





Crédit photo : Joe Shlabotinik - Flickr - Creative commons