Les scientifiques annoncent que le niveau de la mer devrait s'élever de 18 à 59 cm d'ici 2100 du au réchauffement climatique. Il y a deux raisons à cela: la fonte des glaciers continentaux et l'expansion thermique des océans.

Le premier phénomène est le plus intuitif: la fonte des glaces. Pas n'importe lesquelles, cependant. Celles de la banquise n'ont pas d'impact, tout comme un glaçon qui fond ne change pas le niveau de l'eau dans un verre. Seules les glaces qui se trouvent sur les continents peuvent venir gonfler les flots de la Grande bleue: les calottes polaires (Arctique et Antarctique), les calottes glaciaires (Islande), les glaciers de montagne, les neiges éternelles... En dégelant peu à peu, ces réservoirs d'eau glacée risquent à terme de provoquer des dégâts considérables.

Pourtant la fonte des glaces n'est pas le principal facteur de la montée des eaux. L'expansion thermique joue aussi un très grand rôle. Comme tout corps réchauffé, l'eau se dilate. Certes assez peu, mais appliqué aux énormes masses d'eau des océans cet effet peut finir par représenter plusieurs dizaines de centimètres. En effet, sous l'effet de la chaleur les molécules ont tendance à s'agiter et à s'éloigner les unes des autres. Par conséquent, le volume occupé est plus important lorsque la température augmente.