La lumière blanche est une radiation polychromatique ce qui veut dire qu'elle est composée de plusieurs couleurs.

Lorsque l'on décompose celle-ci à travers un prisme de verre on obtient un spectre lumineux qui va du rouge au violet (comme l'arc-en-ciel).

A chaque lumière monochromatique, qui ne possède qu'une seule couleur et qui ne peut donc pas être décomposée, on associe une grandeur physique appelée longueur d'onde s'exprimant en mètres ou en sous-multiples du mètre.

Les radiations lumineuses visibles ont des longueurs d'ondes comprises entre 400 nanomètres (violet) et 800 nanomètres (rouge).

On appelle donc infra-rouge les rayons lumineux ayant une longueur d'ondes supérieure à celle du rouge, c'est-à-dire 800 nanomètres, et ultra-violet ceux ayant une longueur d'ondes inférieure à celle du violet, c'est-à-dire 400 nanomètres.

On a plutôt l'habitude de raisonner en fréquence plutôt qu'en longueur d'ondes. Ces deux grandeurs sont inversement proportionnelles. Donc l'infra-rouge a une fréquence inférieure au rouge, d'où le terme infra. Idem pour le violet : en fréquence on est au-delà du violet (ultra-violet)