On évalue les moteurs en centimètres-cube pour définir le volume cumulé que déplacent l'ensemble des pistons du moteur pendant une course aller-retour dans le cylindre. La formule de calcul est la suivante: Surface du piston au carré X distance linéaire parcourue par le piston dans le cylindre (course) X nombre de cylindres.

On obtient ainsi le volume actif, ou cylindrée du moteur. A vitesse égale, la cylindrée est un facteur important de la vitesse de rotation du moteur (régime), ce qui défini souvent le domaine d'utilisation du véhicule. Ainsi les voitures urbaines ont une cylindrée plus faible que les grandes routières dotées elles-mêmes de moindre cylindrée que les camions.