Quand on frotte un objet en plastique avec, par exemple, un torchon en laine, le frottement du torchon arrache des électrons de la surface du plastique. De ce fait le plastique perdant des électrons acquiert une charge positive. Le plastique est un isolant électrique donc il maintient cette charge (en tout cas pendant un temps) et va donc être« chargé » et attirer les électrons des objets qui l’approchent. La raison pour laquelle les cheveux se dressent à proximité d’un morceau de plastique chargé provient du fait que les électrons contenus dans le cheveu tendent à vouloir s’en approcher. Ce sont ces électrons qui font bouger les cheveux sous l’effet de la force électro-statique qui les attire vers l’objet en plastique chargé positivement.

Quand un objet est chargé, si on l’approche d’un métal ou du sol il se produit un échange d’électrons pour combler le déficit en électrons de l’objet chargé. C’est ainsi qu’on peut observer et parfois sentir une décharge électrique qui passe vers l’objet chargé.