Ce phénomène est dû aux forces intermoléculaires des molécules d'eau particulièrement fortes qui font que l'eau «colle» aux matériaux très facilement.

Ces forces-là permettent également les phénomènes d'ascension par capillarité, c'est-à-dire que si vous plongez une paille de très petit diamètre dans un verre d'eau, vous verrez l'eau monter progressivement le long de la paroi intérieure de la paille, et ce, malgré la gravité terrestre.

En règle générale, les molécules d'un liquide s'attirent mutuellement et sont attirées aussi par celles d'autres matériaux. Cette force d'attraction explique donc que l'eau accroche, qu'elle mouille.