Le ciment durcit par un processus chimique provoqué par l'apport d'eau sur les silicates et aluminates de chaux entrant dans sa composition. Ceci explique la raison pour laquelle les ciments sont qualifiés d'hydrauliques et une fois mélangé à l'eau peuvent parfaitement prendre et durcir sans contact avec l'air, en immersion par exemple.

A contrario, les chaux dites aériennes ont besoin d'air pour durcir en se carbonatant. Le complet aboutissement de ces réactions chimiques peut durer plusieurs mois, avant que l'amalgame n'atteigne sa résistance mécanique maximale.