Les ciels de certains tableaux de peintres sont gris, a l'instar de ceux de Murillo ou de la plupart des flamands entre le XVIe et le XVIIIe siècles, par la faute du smalt, alors largement utilisé dont la couleur bleue, se décolore avec le temps. Le smalt est un pigment fabriqué en broyant finement un verre composé de minerai de cobalt, de potasse et de silice.

La poudre ainsi obtenue donne aux peintures une teinte bleue intense variant avec la teneur en cobalt et la taille des grains. Hélas, une grisaille irréversible de la teinte est provoquée par un complexe processus physique et chimique, lié au contact entre les molécules de cobalt et de potassium.