La vallée de la mort est aussi aride en raison d'un concours de circonstances géo-climatiques exceptionnel. Située au sud-ouest de la Californie, cette cuvette oblongue s'enfonce à 86 mètres sous le niveau de la mer et est entourée des hauts sommets de la Sierra Nevada dont distant de seulement 16 kilomètres, le mont Whitney culminant à 4400 mètres.

Les vents humides venant du pacifique se précipitent en rencontrant cette barrière naturelle, puis le Foehn naissant du grand bassin dissipe le résiduel. En saison estivale, les vents dominants de sud réchauffent encore l'atmosphère. L'été 1994 qui ne vit jamais le mercure descendre dessous de 49 c et la température maximale du sol à plus de 93 C en juillet 1972 constituent des records.