Les tiges et les feuilles de l'ortie sont couvertes de poils qui renferment un acide.
Dès que la peau touche l'ortie, cet acide provoque une douleur cuisante et des ampoules apparaissent, suivies de démangeaisons.

Quand elles sont sèches, les orties ne piquent plus.
Les feuilles des orties possèdent des poils urticants, dont la base communique avec une vésicule remplie d'un liquide âcre contenant de l'acide formique, responsable des démangeaisons de la peau, lorsque celle-ci a été en contact avec la plante.
La grande ortie, et l'ortie ''brûlante'' communes dans les haies, servaient autrefois de révulsifs.