On distingue aléas naturels et risques naturels pour classifier la dangerosité des phénomènes susceptibles de se produire, dans l'environnement, sans intervention humaine directe. Les aléas ne sont qu'une composante des risques. Les volcans illustrent clairement la nuance.

Les aléas volcaniques sont classés en deux catégories: Les aléas primaires que l'on retrouve exclusivement pendant les éruptions, comme les coulées de laves et les aléas secondaires que l'on constate en tous temps, tels les dégazages ou les panaches de cendres. Pour que ces évènements passent du statut d'aléa à celui de risque, ils doivent être localisés dans un secteur occupé par des humains ou leurs biens et menacer l'intégrité de l'un ou de l'autre.