Le nom 'zodiaque' vient du mot grec zodiakos (kyklos), ''cercle de petits animaux'', de zodiaion, diminutif de zoon : ''animal''.
Ce nom vient de ce que toutes les constellations du Zodiaque (sauf la Balance, anciennement partie du Scorpion) figurent des créatures vivantes.

Le plus souvent, le grand public a entendu parler des signes du zodiaque dans un contexte astrologique et non astronomique.

Que ce soit en astrologie occidentale ou en astrologie indienne, les signes sont nommés d'après les constellations qui étaient les plus proches à l'époque, mais ce lien n'existe plus de nos jours.
En revanche, pour l'astrologie chinoise, ce lien n'a jamais existé.