On parle de ballons libres ou dirigeables pour qualifier deux moyens de transports aériens plus légers que l'air. Les ballons libres, gonflés de gaz léger ou d'air chaud sont apparus à la fin du 18ème siècle. Ne possédant pas de moteurs les pilotes doivent savamment doser les équilibres entre lests et pression de gaz ou brûleur de réchauffage pour espérer trouver, selon l'altitude, un vent favorable.

Les dirigeables gonflés de gaz, souvent très inflammables, tel l'hélium de sinistre mémoire, sont munis de système de propulsion leur permettant de s'affranchir des aléas du vent. Il y a eu des ballons cargo, paquebot et même porte-avions mais aujourd'hui ils sont réduits au rôle de supports publicitaires.