Il est facile de confondre autogire et hélicoptère car ces deux machines volantes ont le même aspect visuel. Pourtant elles fonctionnent de façon radicalement différente. L'hélicoptère, bien connu, possède un ou plusieurs rotors motorisés lui permettant à la fois, vol stationnaire et déplacement vertical ou horizontal.

Dans l'autogire, le rotor ne sert qu'à la sustentation et tourne librement sous l'effet de la vitesse, assurée comme sur un avion par une hélice généralement placée à l'arrière de l'appareil. Incapable de vol stationnaire, l'autogire décolle court, voire à la verticale et se déplace bien plus vite que son concurrent tout en consommant moins d'énergie.