La question est assez ardue. En fait, le Japon n'avait pas de raison générale de participer à cette guerre mondiale, mais plutôt un faisceau de raisons particulières de s'en prendre à différents pays.
Depuis les années 1930, le Japon menait une politique impérialiste visant à soumettre toute l'Asie à son hégémonie. Cela passe essentiellement par l'invasion de la Chine. L'URSS apporte son soutien à la Chine dans l'espoir que le Parti Communiste Chinois prendra le pouvoir à la fin de la guerre contre le Japon. Et quand le Japon pénètre en Mongolie, en 1939 et en 1945, menaçant ainsi d'envahir la Sibérie, l'URSS intervient directement.
Le Royaume-Uni et la France ont des colonies en Asie, et voient d'un mauvais oeil l'intention qu'a le Japon de les conquérir.
Ce qui arrive en 1941 quand le Japon envahit l'Indochine française.
C'est cela, entre autres, qui pousse les États-Unis, à soumettre le Japon à un embargo sur le pétrole. Or depuis les années 1860, le Japon dépend énormément des USA dans un certain nombre de domaines, dont celui-là.
Ce qui les pousse à mener l'attaque contre Pearl Harbor. La suite, chacun la connaît.