L'Infant Henri du Portugal à reçu le sobriquet de ''Navigateur'' pour la prédominance acquise sous son influence, par son petit pays, dans la course aux grandes découvertes transocéaniques.

Le fort de Sagrès, situé en Algarve, à l'extrême pointe Ouest de l'Europe, voit partir les flottilles de nefs dans le but de contourner le continent africain en route vers les indes. Dès 1418 elles croisent dans l'Archipel de Madère proche, puis en 1427 aux Açores en plein Atlantique, puis doublent le cap Bogador au sud du Maroc.

La découverte du Cap Vert, en 1445, sera suivie quelques années plus tard de la bulle papale, officialisant la propriété portugaise sur les terres à découvrir en Afrique. Il faudra encore un demi-siècle pour atteindre les côtes de l'Inde.