La guillotine fut considérée comme un progrès lorsqu'elle fut présentée à l'assemblée constituante le 28 novembre 1789. A cette époque, abolir la peine de mort n'effleurait même pas les esprits.

A peine, Les plus humanistes, cherchaient-ils le moyen de rendre cette sentence moins barbare que les pendaisons, décapitations à la hache réservées aux roturiers, décollation à l'épée privilège des nobles ou autres supplices du pal ou de l'écartèlement. Améliorant un système venu d'Italie, le chirurgien Antoine Louis, conçut une machine réputée assurer une décapitation
rapide et sans douleur.

Le docteur Joseph Guillotin, député du tiers état, fit adopter ce dispositif par l'assemblée constituante, au titre de l'égalité entre citoyens devant la peine capitale.