L'échelle des vents s'appelle échelle Beaufort du nom de son inventeur, Sir Francis beaufort. Cet Amiral anglais de la Royal Navy créa un système simple de qualification de l'état de la mer en fonction de la vitesse du vent, pouvant servir de référence aux marins d'origines diverses et ne pratiquant pas forcément la même langue.

Le système vit le jour en 1805 et fut adopté par la
marine britannique en 1834. Comportant 12 graduations de 0 ''mer d'huile'' à 12 ''Mer énorme avec vagues de 14 mètres et plus'', l'échelle Beaufort est progressivement devenue le système de référence mondial pour toutes les organisations météorologiques des marines de plaisances ou de guerre.