Au XIIIème siècle, les croyants aimaient représenter des scènes de l'évangile sur le parvis des églises. La nativité était l'une de leurs préférées. Les crèches représentées par des figurines arrivent dans les églises au XVIème siècle.

Dès la renaissance, les bourgeois en mettent dans leur maison et juste après la révolution, en 1791, un marseillais du nom de Jean-Louis Lagnel crée les premiers santons. L'origine du mot crèche est franque ou latine.

Elle vient de ''cripia'' qui désigne une mangeoire pour les animaux et fait référence à l'étable où Jésus-Christ serait né.