Les côtes françaises ont desservi sa marine par leurs configurations géographiques et hydrauliques. Avec l'océan Atlantique et la mer Méditerranée le pays possède l'avantage de deux ouvertures maritimes que la charge financière nécessaire à l'entretien de deux flottes transforme, dès la fin du moyen âge, en inconvénient majeur.

L'expansion maritime connaît des fortunes diverses au gré des choix et des prises de conscience politiques. Les géographes ont fréquemment considéré le littoral comme propice à l'activité maritime. Hélas, l'expérience les dément souvent. Ainsi, l'abri des grands estuaires, des deltas, des îles ou anses est d'accès difficile du fait des barres de houle infranchissables, des passes étroites et sinueuses, des hauts fonds alluvionnaires en perpétuel mouvement, des forts courants ou du manque de tirant d'eau.