Au moyen âge, les francs-tireurs ont voulu casser les prix des travaux des artisans. Ces derniers se sont alors organisés pour former des associations professionnelles qui étaient appelées des gildes.

Elles ont été très hiérarchisées. Ainsi, un apprenti passait quelques années après d'un maître pour apprendre un métier. Il partait ensuite de ville en ville pour compléter sa formation chez un autre maître.