Les cargos réfrigérateur ont une forme spécifique car, transportant des produits périssables, ils doivent être le plus rapide possible. A la fin du XIXème siècle
, un français visionnaire, Charles Tellier, anticipe la délocalisation d'approvisionnement en produits frais dans les pays à bas coûts de production.

Pour transporter les viandes, poissons, fruits et légumes sans risque de dégradation sanitaire, il imagine le concept de ''navire réfrigérateur''. Malgré cela, il est nécessaire d'acheminer très vite ces
produits, d'où les carènes fines, les longues proues courbes et les formes effilées permettant aux plus grosses unités de naviguer à plus de 20 noeuds, par tous les temps.