Le 10 octobre 1789, la nouvelle assemblée nationale décide de nationaliser les biens de l'église. A cette époque, l'état français croule sous les dettes et se désolidarise du clergé pour que ce dernier gère ses domaines.

Toutefois, l'assemblée décide de mettre les domaines en vente et de les gager. Cette action se nomme ''assigner''. Entre les 19 et 21 décembre 1789, l'assemblée fait donc émettre des bons du trésor pour un montant total de 400 millions de livres.

Ils seront alors appelés assignats par rapport à l'action d'assigner.