Ce qu'il faut savoir avant tout, c'est que toutes les nations amérindiennes n'avaient pas de totems en bois.
En fait, seules celles de la côte ouest des USA en construisaient.

Le totem chez les Indiens est la représentation d'une force surnaturelle, en forme d’animal ou de plante. Il représente également un trait de caractère propre à un homme. Chaque personne avait un totem (ex: totem de l'ours = pouvoir de la force).
Les Amérindiens pensaient que chaque animal transmettait ''son pouvoir'' à un homme et on appelait cela totem. Pour les totems en bois, il s’agit en fait d’une représentation des totems d’une famille, un peu comme l’écusson d’une ville ou l’emblème d’un seigneur au Moyen-Âge.