Le prénom Marianne semble provenir de la contraction de Marie et Anne, deux prénoms très répandus au XVIIIe siècle parmi la population féminine.
L'utilisation du prénom Marianne comme symbole de la République a été attribuée à une chanson révolutionnaire en occitan, la Garisou de Marianno (en français, la Guérison de Marianne) de Guillaume Lavabre.
L'association de la chanson au symbole de la République n'a été faite qu'en 1976.
Sous la IIIème République, les bustes de Marianne se multiplient dans les mairies et apparaissent plus récemment sur les timbres-poste.
Plusieurs types de représentations se développent : le bonnet phrygien est parfois jugé trop révolutionnaire et remplacé par une couronne, Marianne est parfois représentée le sein nu (elle est la patrie nourricière du peuple avide de liberté) et/ou armée (elle protège la patrie).