Dans l'Antiquité, les pièces étaient gravées, sur une face, du visage de Janus, et sur l'autre, du navire qui l'avait amené en Italie.

Cependant l'Église fit vite remplacer Janus par une croix, le revers devenant la ''pila''.

Au XIIIe siècle, ce terme symbolisait en latin médiéval la marque du coin qui servait à frapper les monnaies. On disait alors ''croix ou pile''.

Plus tard, après le règne de François Ier, on décida de faire réapparaître un visage sur les pièces : la face remplaça la croix.

Aujourd'hui encore, jouer à ''pile ou face'' signifie qu'on laisse une décision se prendre au hasard, en fonction de la face de la pièce qui apparaîtra après qu'on l'ait lancée.