Lors de l'échange de biens sur un marché (notamment financier), chaque bien est caractérisé par une valeur, qui est formée par un consensus entre tous les acteurs du marché. Toutefois, une deuxième grandeur caractérise les biens sur le marché : leur liquidité, c'est-à-dire la facilité que l'on a à trouver un acheteur ou un vendeur lors d'une transaction. Cette liquidité influe sur la valeur des biens, car quelque chose que l'on ne peut revendre facilement vaut moins cher.

Par exemple, une maison ou un immeuble est assez illiquide : il faudra plusieurs jours ou semaines pour réaliser une transaction. A l'opposé, la monnaie est ce qu'il y a de plus liquide, par définition. La monnaie papier est encore plus liquide qu'un chèque, puisqu'elle peut être ré-échangée sitôt reçue. D'où l'expression payer en liquide.