Dès les années 1930, l'exploitation cinématographique américaine s'oriente vers la programmation de deux films à la même séance, dont le second de moindre envergure et importance en termes de budget et de casting, qui recevait cette appellation.

Mais plus précisément, ce serait une particularité cadastrale qui en serait à l'origine : Dans ses mémoires, le réalisateur Robert Florey rapporte que William Fox, fondateur de la Fox Film (qui deviendra plus tard la 20th Century Fox), fit l'acquisition dans les années 1920 de nouveaux terrains à Westwood Hills, à proximité d'Hollywood, pour y bâtir des studios de plus grande envergure. Le terrain était situé sur le lot « A » du cadastre municipal et avait un coût particulièrement élevé. Afin de conserver des coûts bas, un des producteurs de la Fox, Sol Wurzel, refusa d'y transporter ses tournages et préféra rester sur le terrain traditionnel, situé lui sur le lot « B » du même cadastre.

L'habitude se prit rapidement au sein de la Fox de désigner les films en fonction du terrain où ils étaient tournés, « Pictures of the B lot » puis « B pictures » ou « B movies » recouvrant ceux tournés avec un moindre budget. La référence fut ensuite adoptée à Hollywood.