En 46 av. J.C., Jules César, conseillé par l'astronome égyptien Sosigènes (qui avait calculé que l'année effective était de 365 jours et 6 heures) réforma le calendrier pour en arriver à une année de 365 jours sauf une année de 366 jours tous les 4 ans.
Ce jour supplémentaire était ajouté après le 24 février. Mais les Romains comptaient à rebours et appelaient ce 24 février sexto ante calendas martii (sixième jour avant le 1er mars). Le jour supplémentaire s'appela donc logiquement bis sexto ante calendas martii (le deuxième sixième jour) d'où le nom d'année bissextile.
Ce jour supplémentaire fut attribué au mois de février, qui était le dernier de l'année chez les romains, car néfaste. L'origine du mot bissextile vient de la façon dont César adopta la réforme : en fait, plutôt que d'ajouter un jour à la fin du mois de février pour en faire un mois de 29 jours, c'est le 24e jour qui fut ''doublé''