La « javelle » du latin populaire gabella est un mot d'origine gauloise : il désignait ce qu'on rassemble par poignées.

Dans l'anccien village de Javel (aujourd'hui quartier du 15ème arrondissement de Paris) où s'était créée, en 1784, une manufacture de produits chimiques, les lavandières (blanchisseuses de l'époque) alors nombreuses sur les bords de Seine, battaient le linge avec une poignée de branches (ce qu'on appelait le blanchiment sur pré), ce qui permettait d'extraire un maximum d'impuretés des textiles.

Le chimiste Claude-Louis Berthollet (1748-1822) savait que le blanchiment du linge sur pré était dû à l'action de l'oxygène de l'air et il chercha à reproduire artificiellement ce que faisait la nature. Il proposa une solution chlorée aux directeurs de la Manufacture, qui décidèrent de dissoudre le chlore dans une solution de potasse particulièrement adaptée au blanchiment du linge et stabilisant le caractère oxydant du chlore. Ainsi était créé la « liqueur de Javel », qui devint ensuite l'Eau de Javel.

Jusque vers 1885, la manufacture travailla à plein rendement pendant la Révolution, s'agrandit et ne fabriqua plus que de l'Eau de Javel en occupant deux cents ouvriers.