La signification de cette expression veut dire qu'une personne exécute un ordre d'une autre de façon scrupuleuse.

Elle existe depuis le XVIème siècle mais provient d'une allusion faite dans la bible : deuxième lettre faite aux Corinthiens -3.6 ou la lettre vient en opposition à l'esprit. Le message ainsi écrit montre qu'il indique qu'il y a des intentions dissimulées sous les mots.
Nos pays frontaliers utilisent aussi cette même expression et lui donne le même sens.

Il a aussi été fait allusion à l'origine du bas d'un courrier mais rien de concret dans l'histoire ne peut étayer cette hypothèse.