Lorsqu'on emploie cette expression, c'est pour indiquer le fait qu'une personne subit un interrogatoire afin de lui faire avouer des secrets.

''mettre sur la sellette'' est un terme qui provient d'avant la révolution. A l'époque, on installait un présumé coupable sur un petit siège très bas qui se nommait la sellette.

Si le prévenu était d'un rang élevé dans la hiérarchie, la sellette était recouverte d'un tapis. Comme ce siège était tout petit, la personne qui s'y trouvait dessus avait les fers aux pieds et était dans une position inconfortable qui la rabaissait également.