Selon les livres des métiers du 12ème siècle, Saint-Louis aurait accordé aux montreurs de singes le droit de payer en grimaces ou en tours de passe-passe le péage du Petit Pont qui relie l'île de Notre-Dame au quartier Saint-Jacques.
Par ailleurs, au Moyen-Âge, le singe était considéré comme un animal néfaste : malin, intelligent et habile. Il avait toutes les qualités d'un faux-monnayeur. Par extension, payer en monnaie de singe revient à dire que la monnaie utilisée n'a aucune valeur.