L'origine de l'expression remonte à Mr Jean de la Fontaine dans son conte ''Le loup, la chèvre et le chevreau''.

Dans celui-ci, le chevreau laissé seul à la maison par sa mère (qui a les pattes blanches) demande au visiteur (le loup) de montrer ses pattes s'il veut se faire ouvrir.
Celui-ci, avec ses pattes noires ou grises, se voit ainsi refuser l'entrée.

L'expression est restée dans le sens de donner un signe de reconnaissance, une autorisation pour pouvoir entrer dans un lieu ou participer à une assemblée.