Autrefois les marins disait un ''coup de tabac'' pour un violent coup de vent qui risquait d'abîmer le bateau.
Au 19e siècle, le nom ''tabac'' a pris le sens de ''volée, coup''.En effet, la racine ''tabb'' signifie ''frapper,cogner''.''Passer à tabac'', signifie donc : frapper violemment une personne.