Pourquoi ne peut-on pas dormir les yeux ouverts ?

On peut techniquement dormir les yeux ouverts. Cependant, le passage à l'état de sommeil est perturbé par tous les stimuli extérieurs (bruits, vision, sensations...). Pendant le sommeil, les décharges des neurones du cerveau se synchronisent.
Pour préserver ce fonctionnement des stimuli extérieurs, un relais en dessous du cortex (le thalamus), qui fait normalement transiter toutes les informations sensorielles de la moelle au cortex, les bloque à ce niveau, à moins qu'il ne reçoive un stimulus violent.
Les paupières pourraient donc être ouvertes sans problème tant qu'une lumière vive ne parvient pas à passer le blocage au niveau du thalamus.
Dans le sommeil normal, les muscles sont bloqués pendants les phases de rêves et il est donc très rare que nous ouvrions les yeux.

Dans les cas de somnambulisme ou de terreur nocturne chez les enfants, le corps peut bouger et les yeux être ouverts, l'individu peut même parler alors qu'il est encore en état de sommeil.