Le tympan est une petite membrane qui est censée vibrer librement et transmettre les vibrations aux osselets de l'oreille moyenne.

L'oreille moyenne est une cavité remplie d'air à une certaine pression.

Si on prend l'avion, la pression à l'extérieur diminue avec l'altitude, mais la pression de l'oreille interne ne change pas. Le tympan va se gonfler vers l'extérieur comme un ballon sous l'effet de la pression, va moins bien vibrer et rapidement être très douloureux.

Pour éviter cela, la technique habituelle est de bailler ou d'avaler (mâcher un chewing-gum). De cette façon, le mouvement de la mâchoire va ouvrir un petit canal, la trompe d'Eustache, qui fait communiquer l'oreille moyenne avec la gorge, ce qui permet d'équilibrer la pression entre les deux côtés du tympan. Il peut alors de nouveau vibrer librement.

Les plongeurs subissent aussi l'effet de la pression de l'eau sur le tympan, qu'ils contrent en soufflant fort la bouche fermée et en se pinçant le nez, de sorte que la pression d'air dans les poumons débouche les trompes d'Eustache et augmente la pression dans l'oreille moyenne, qui s'équilibre avec celle de l'eau.