Le cancer est un sujet extrêmement vaste et il faudrait plusieurs livres pour être exhaustif, mais en gros : Le corps est composé d'organes, eux-mêmes faits de tissus qui sont, eux, constitués de cellules.
Ces cellules se renouvellent continuellement, à des vitesses variables selon les types cellulaires : ainsi les neurones ne se renouvellent quasiment pas tandis que l'estomac est renouvelé en quelques jours.
Pour que l'ensemble reste cohérent, les cellules doivent être capables de communiquer entre elles (ainsi des cellules en culture arrêtent de se diviser quand il n'y a plus de place dans la boite de petri), de se diviser à intervalles plus ou moins précis et de se suicider au bon moment (leur mort est programmée, c'est l'apoptose).
Lorsqu'une de ces fonctions vient à manquer, à la suite d'une lésion de l'ADN qui n'a pu être réparée (les causes peuvent être très variables : hérédité, agents chimiques type tabac, radiations, virus, etc...), la cellule s'autonomise en ne tenant plus compte des autres, en refusant de mourir au bon moment ou en se répliquant sans arrêt.
On obtient donc une lignée de cellules qui se développent indépendamment des autres, de manière anarchique et sans aucun contôle : c'est le cancer.
Les cellules cancéreuses finissent généralement par se séparer de leur support et, par l'intermédiaire de la circulation sanguine, vont se déposer dans d'autres parties du corps pour créer de nouveaux foyers cancéreux, les métastases.
En désorganisant les tissus, en monopolisant les ressources qui ne leur sont pas destinées, ces cellules finissent souvent par provoquer la mort.