Le fait d'avoir les oreilles qui sifflent s'appelle un acouphène.
Deux types d'acouphènes peuvent être distingués :

* Les acouphènes objectifs sont très rares. Ils sont liés à un bruit réel et mesurable, produit par une anomalie dans la région de l'oreille interne, qui contient l'organe de l'audition, la cochlée. Il peut s'agir d'une malformation vasculaire, de contractions musculaires ou de lésions de la cochlée elle-même. Une correction chirurgicale est parfois possible, permettant de supprimer les acouphènes ou oreilles qui sifflent.

* Les acouphènes subjectifs sont, au contraire, extrêmement fréquents. Ces sons fantômes n'ont de réalité que dans le système auditif des personnes qui les perçoivent. Ils se développent plus volontiers après 50 ou 60 ans et semblent souvent associés à la répétition d'expositions sonores et à la surdité liée au vieillissement (presbyacousie). Ils peuvent apparaître aussi à la suite d'un traumatisme sonore brutal ou d'un traumatisme crânien et les oreilles sifflent presque en permanence.

Le fait d'avoir les oreilles qui sifflent pourrait être du à des lésions des cellules ciliées, les cellules de la cochlée qui perçoivent les vibrations sonores. En ondulant sous l'effet des vibrations, les cils transmettent un signal au nerf auditif. En cas d'acouphènes, les cils bougeraient en l'absence de sons et transmettraient ainsi un signal erroné permanent au nerf auditif. L'anomalie pourrait également se situer à l'intérieur de la synapse entre les cellules ciliées et les fibres nerveuses du nerf auditif.