Valles Marineris est un site exceptionnel car c'est le plus grand canyon connu dans le système solaire. Situé sur l'équateur de la planète Mars, il mesure 4500 kilomètres de long, sur 200 kilomètres de largeur et 11 kilomètres dans sa plus grande profondeur.

Contrairement à la référence terrestre, le grand Canyon d'Arizona, dix fois moins imposant, son origine n'est pas due à l'érosion provoquée par l'écoulement des eaux mais à un accident purement géologique. Il s'agit d'un rift, formé par l'effondrement d'une zone mince de la croûte de surface.