Certains pensent qu'il s'agit peut-être d'un moyen de dissuader l'adversaire.
Mais, à l'évidence, les lions et autres grands prédateurs ne sont pas le moins du monde effrayés par les rayures des zèbres.
D'autres ont émis l'hypothèse selon laquelle les rayures seraient un signal sexuel. Or, il semble que ce ne soit pas le cas, puisque tous les zèbres ont le même genre de rayures, qui d'ailleurs ne sont pas caractéristiques de l'un des deux sexes.
Une autre théorie veut que le motif noir et blanc se soit formé afin de dissiper la chaleur brûlante du soleil africain. Mais alors, pourquoi les autres animaux n'ont-ils pas de rayures ?
Selon une théorie couramment acceptée, des rayures sont apparues sur les zèbres pour leur servir de camouflage. Des scientifiques ont découvert que la chaleur renvoyée par les plaines africaines déforme et brouille l'apparence du zèbre. Ainsi, il est difficile de le voir de loin. Toutefois, un camouflage à pareille distance est pratiquement inutile puisque les lions - le principal ennemi du zèbre - n'attaquent que lorsqu'ils sont à proximité de leur victime.
D'autres encore affirment que lorsque les zèbres se mettent à fuir précipitamment, les lions sont gênés par ce flot de rayures dansantes, et ils peuvent difficilement concentrer leur attention sur un seul animal à la fois. Or, des études ont montré que les lions réussissent tout aussi bien à chasser les zèbres que les autres proies.
Pour compliquer un peu les choses, les rayures peuvent parfois devenir un handicap pour le zèbre. La nuit, dans les plaines éclairées par la lune, les rayures blanches et noires le rendent encore plus visible que les animaux de couleur unie.
Et comme les lions ont l'habitude de chasser la nuit, il semblerait que les zèbres soient un proie plus facile.

Autre réponse possible :
Parmi les prédateurs du zèbre, il y en a un que l'on oublie : la mouche tsé-tsé ! Il ne tue pas l'animal, mais lui transmet une maladie (trypanosomiase ou ''maladie du sommeil'') qui l'affaiblit suffisamment pour le laisser sans défense face aux grands prédateurs (lions, ...).
Or cette mouche n'est capable que de distinguer les animaux formant dans le paysage une tache de couleur à peu près uniforme. La couleur du zèbre l'empêche ainsi d'être vu.