Il doit son nom à son habitude, plus ou moins réelle, de tremper ses aliments dans l'eau avant de les manger.

La croyance populaire selon laquelle le raton laveur lave sa nourriture avant de la manger vient du fait qu'il se nourrit généralement de petits animaux aquatiques et frotte souvent sa nourriture entre ses mains comme pour la pétrir.

Ainsi, des amas de coquilles de palourdes sur la rive d'un cours d'eau ou de tiges rompues dans les champs de maïs sont des signes de sa présence.