L'étymologie du mot pingouin est assez trouble mais il existe plusieurs explications. Le mot serait un dérivé du gallois ''pen gwyn'' ou du breton ''pen gwenn'' qui veut dire tête blanche mais la tête du grand pingouin n'est pas bien blanche! Pinguis veut aussi dire graisse en latin et ce terme se rapproche avec l'aspect physique de l'animal qui est assez gras.

Pinguis signifie aussi en latin ''qui rend gras'' ce qui correspond aussi très bien à l'image un peu lourdaude de cet oiseau. Une autre explication rapprocherai le nom de pingouin avec le mot néerlandais pinguin qui aurait la même origine que le latin. Reste à chacun de choisir sa définition.