Les castors sont des animaux aquatiques. Ils construisent leurs maisons dans des cours d'eau, loin des berges, pour se protéger des prédateurs. Ils édifient des barrages pour maintenir le niveau du cours d'eau où ils construisent leurs huttes de façon à garder l'entrée de leur maison cachée sous l'eau.

L'objectif poursuivi par le castor lorsqu'il bâtit un barrage est d'assurer une profondeur d'eau suffisante pour stocker la nourriture au fond sans que la glace en condamne l'accès. Le barrage permet également de maintenir l'entrée de sa hutte masquée sous le niveau de l'eau. La construction est entamée dès que le castor s'aperçoit que le niveau de l'eau devient suffisant.

Le castor est capable de gérer l'entetien de son barrage et de l'adapter à la force et au sens du courant. Il peut ainsi le modifier si cela s'avère nécessaire. Lorsque le castor détecte une fuite dans son ouvrage, il la colmate aussitôt. Inversement, si le niveau monte excessivement, il pratiquera une ouverture temporaire pour que l'eau puisse s'échapper.