Le symbole "&" se nomme "esperluette".

Il remplace le plus souvent la conjonction de coordination "et".

L'Esperluette résulte de la ligature du "e" et du "t". À l'origine, cette graphie ligaturée était plus ou moins systématiquement utilisée par les copistes médiévaux, qui utilisaient de nombreuses autres abréviations. En l'occurrence, on trouve l'esperluette fréquemment employée pour les termes et, etc. (&c.).

Il semble qu'elle ait été considérée comme la 27e lettre de l'alphabet jusqu'au XIXe siècle. Selon le Trésor de la langue française, le &, dernière lettre de l'alphabet, était appelé "ète" ; or, à l'école élémentaire, on apprenait aux enfants à réciter l'alphabet en ajoutant après le "Z" les mots latins « et, per se, et » (« et, en soi, 'et' ») prononcés « ète-per se-ète » , sorte de rime ludique et chantante qui aidait la mémoire. L'usage fit que l'on appela finalement le caractère "&" perluète ou esperluette. Il est à remarquer que l'étymologie du mot anglais "ampersand" est très similaire (« and, per se, and »).

Actuellement, en français, l'esperluette est très peu utilisée, et même rejetée dans la langue littéraire. Son utilisation est essentiellement circonscrite à la langue commerciale, plus spécifiquement publicitaire. Cela explique que l'esperluette soit parfois appelée « et commercial ». Elle semble en revanche plus courante en anglais (sous le nom d'ampersand) et peut-être dans certaines variétés dialectales africaines du français.

Il s'agit d'un des rares caractères à avoir le même sens dans de nombreuses langues.

"Pourquoi" soumis par : Maupas
Source pour la reponse : ParadoX