Pierre-Marie Quitard, dans son ''Dictionnaire étymologique, historique et anecdotique des proverbes'', édité en 1842, explique l'expression ''être une poule mouillée'' en ces termes : ''C'est une poule mouillée'' se dit d'une personne timide, faible, peureuse, incapable de montrer la moindre énergie, parce qu'une poule, lorsqu'elle a été surprise par la pluie, se tient à l'écart, sans remuer, comme dans une espèce de honte et d'abattement.
Il en est de même de la plupart des oiseaux, car ils ne peuvent guère voler dès que les barbes de leurs pennes ont été mouillées.

La date d'apparition de cette locution n'est pas déterminée de manière exacte, mais elle est attestée en 1680 puisqu'on la retrouve dans le ''Dictionnaire français contenant les mots et les choses'' de Pierre Richelet sous cette forme : ''Faire la poule mouillée'', c'est-à-dire manquer de coeur et de hardiesse. N'avoir point de courage.