Dans les années 20, un certain John J. Fitzgerald, chroniqueur de course de chevaux pour le Morning Telegraph de New York, a surpris une conversation entre deux valets d'écurie de La Nouvelle-Orléans.
Ceux-ci, impressionnés par le champ de courses de la métropole, avaient utilisé l'expression the big apple pour le désigner.
Séduit, le journaliste la reprit dans le titre de sa chronique, et elle devint rapidement associée au monde des courses de New-York.

Dans les années 30, les mucisiens ont étendu la métaphore à la ville entière, ville qui était devenue entre-temps la capital du jazz.
Quarante ans plus tard, le bureau de tourisme a repris l'expression pour évoquer l'animation et l'effervescence des belles années du jazz.